Japanese grammar guide
Desu, Aru and Iru
Learn how Japanese identifies things and expresses existence using three forms that can all resemble English “to be”.
Desu
ですDesu is the polite copula. It links a topic to a noun or description—roughly like “is”, “am” or “are” in English—but it does not express physical existence. The plain equivalent is だ (da).
これは本です。
Kore wa hon desu.
This is a book.
私の父は船乗りでした。
Watashi no chichi wa funanori deshita.
My father was a sailor.
| Time | Style | Positive | Negative |
|---|---|---|---|
| Non-past | Plain | だ — da | ではない／じゃない — dewa nai / ja nai |
| Polite | です — desu | ではありません／じゃありません — dewa arimasen / ja arimasen | |
| Past | Plain | だった — datta | ではなかった／じゃなかった — dewa nakatta / ja nakatta |
| Polite | でした — deshita | ではありませんでした — dewa arimasen deshita | |
| Probable | Plain | だろう — darō | ではないだろう — dewa nai darō |
| Polite | でしょう — deshō | ではないでしょう — dewa nai deshō |
With i-adjectives, です adds politeness rather than acting as the ordinary plain copula: 天気が悪いです (tenki ga warui desu) — the weather is bad.
Aru
あるAru expresses the existence or location of inanimate things, including plants. It can also express possession in contexts that translate naturally as “to have”.
お金がありますか。
Okane ga arimasu ka.
Do you have any money?
新聞はテーブルの上にあります。
Shinbun wa tēburu no ue ni arimasu.
The newspaper is on the table.
| Time | Style | Positive | Negative |
|---|---|---|---|
| Non-past | Plain | ある — aru | ない — nai |
| Polite | あります — arimasu | ありません — arimasen | |
| Past | Plain | あった — atta | なかった — nakatta |
| Polite | ありました — arimashita | ありませんでした — arimasen deshita | |
| Probable | Plain | あるだろう — aru darō | ないだろう — nai darō |
| Polite | あるでしょう — aru deshō | ないでしょう — nai deshō |
Iru
いるIru expresses the existence or location of animate beings, principally people and animals.
猫はどこにいますか。
Neko wa doko ni imasu ka.
Where is the cat?
昨日はロンドンにいましたか。
Kinō wa Rondon ni imashita ka.
Were you in London yesterday?
| Time | Style | Positive | Negative |
|---|---|---|---|
| Non-past | Plain | いる — iru | いない — inai |
| Polite | います — imasu | いません — imasen | |
| Past | Plain | いた — ita | いなかった — inakatta |
| Polite | いました — imashita | いませんでした — imasen deshita | |
| Probable | Plain | いるだろう — iru darō | いないだろう — inai darō |
| Polite | いるでしょう — iru deshō | いないでしょう — inai deshō |